Zmienne środowiskowe to zmienne ogólnosystemowe, które mają tę samą wartość. Zmienne te są często analizowane przez powłokę podczas wykonywania poleceń i są rozszerzane do odpowiednich zmiennych. Na przykład pozwala to użytkownikom przenosić lokalizacje plików bez potrzeby aktualizowania zakodowanych ścieżek w skryptach (wystarczy zaktualizować zmienną środowiskową).