Gęstość materii zależy nie tylko od jej składu, ale także od temperatury i ciśnienia. Nie ma sensu mówić, że substancja A jest gęstsza niż substancja B bez określenia warunków, w których dokonuje się porównania.
Dla prostego codziennego przykładu, w temperaturze pokojowej (i pod ciśnieniem) woda jest znacznie gęstsza niż powietrze. Ale podgrzaj oba powyżej 100 ° C, a woda odparuje i faktycznie stanie się znacznie mniej gęsta niż powietrze, nawet przy tej samej temperaturze i ciśnieniu.
(Zgodnie z prawem gazu doskonałego gęstość różnych gazów w danej temperaturze i ciśnieniu jest w przybliżeniu proporcjonalna do ich średniej masy cząsteczkowej. Masa cząsteczkowa wody jest tylko o połowę mniejsza niż tlenu okrzemkowego i azotu, które są głównymi składnikami powietrza na Ziemi, a zatem para wodna jest tylko w połowie tak gęsta jak powietrze o tej samej temperaturze i ciśnieniu.)
Temperatura powierzchni rtęci jest mniejsza niż 1000 ° C (a temperatura wewnętrzna nie powinna być znacznie wyższa) i składa się głównie z metali i minerałów krzemianowych (tj. Skał), które są stałe lub płynne w tych temperaturach. Tymczasem temperatura Słońca wynosi ponad 5000 ° C na powierzchni (fotosfera), a wewnątrz jest znacznie cieplej. Gdybyś mógł ogrzać Merkurego do tej samej temperatury co Słońce, większość skał i metali, z których się składa, wyparowałaby i stałaby się znacznie mniej gęsta. Tak więc duża różnica gęstości sprowadza się po prostu do tego, że Merkury jest znacznie chłodniejszy od Słońca, a zatem może pozostać stały.
Innym powodem, dla którego Słońce jest mniej gęste niż Merkury, jest to, że Słońce zawiera dużo lekkiego gazu wodorowego (który ma zarówno bardzo niską masę cząsteczkową, jak i bardzo niski punkt parowania), podczas gdy Merkury prawie wcale nie ma wodoru. Głównym tego powodem jest to, że ciepło Słońca i wiatr słoneczny skutecznie zdmuchnęły wodór i inne lotne substancje o niskiej gęstości, które Merkury mógł kiedyś mieć (lub które istniałyby w jego ogólnym obszarze podczas formowania się Układu Słonecznego ).
Samo Słońce może zatrzymać wodór ze względu na jego ogromną grawitację (ale mimo to traci około miliarda kilogramów na sekundę; taki jest przede wszystkim wiatr słoneczny , o którym wspomniałem powyżej). Rtęć jest jednak znacznie mniejsza, a zatem jej grawitacja nie jest wystarczająco silna, aby utrzymać własny wodór tak blisko Słońca.
(Zasadniczo to samo stało się z Wenus, Ziemią i Marsem, i dlatego te wewnętrzne planety nie zamieniły się w wielkie kule wodoru, tak jak Jowisz i Saturn. Jednak Ziemia i Wenus były wystarczająco duże i znajdowały się wystarczająco daleko od Słońce, które mogliby zawiesić na innych nieco mniej lotnych substancjach, takich jak woda i powietrze . Mars znajduje się jeszcze dalej od Słońca, ale jest również znacznie mniejszy niż Ziemia, co jest głównym powodem, dla którego ma on dzisiaj bardzo cienką powierzchnię atmosfera dwutlenku węgla i bardzo mało wody, jeśli w ogóle).