Co dzieje się z gwiazdą po tym, jak stała się czerwonym olbrzymem?

Kiedy nasze słońce dobiegnie końca, zmieni się w czerwonego olbrzyma. Jak długo będzie to czerwony gigant i co stanie się, gdy gwiazda będzie czerwonym gigantem? Czy zamienia się w planetę po wystarczająco długim czasie, kiedy zużył cały swój hel?

Stanie się mgławicą planetarną, taką jak np. Mgławica Kocie Oko, która powstała w wyniku śmierci gwiazdy o masie podobnej do Słońca ~ $1\ M_\odot$

              ^{Obraz złożony przy użyciu obrazów optycznych z danych HST i rentgenowskich z Obserwatorium rentgenowskiego Chandra}

Słońce i wszystkie czerwone karły powyżej około 0,25 masy Słońca zmienią się w tak zwany czerwony olbrzym , późny etap ewolucji gwiazd. Na tym etapie gwiazda zaczyna stapiać różne pierwiastki i ostatecznie zrzuca swoje warstwy jako mgławicę planetarną, pozostawiając po sobie białego karła zbudowanego z węgla i tlenu.

Czerwony karzeł, który jest zbyt mały, aby stać się czerwonym olbrzymem, nie zmieni się w mgławicę planetarną: jego procesy fuzji w końcu zakończą się i prawdopodobnie wytworzy białego karła zbudowanego głównie z helu. Ale żywotność tych bardzo małych gwiazd jest dłuższa niż epoka wszechświata, więc tak naprawdę to się nigdy nie wydarzyło. Białe karły helowe, które istnieją, powstały w układach podwójnych gwiazd (i powstały podczas ich złożonej dynamiki).

Czerwone karły są małymi gwiazdami o głównej sekwencji - najmniejszymi i najciemniejszymi, które wciąż są w stanie stopić wodór w swoim rdzeniu. Brązowe karły są jeszcze mniejsze (pod względem masy), ale nie mogą nawet stopić wodoru - uważa się, że są w stanie stopić deuter i lit. Gwiazdy mniejsze niż brązowy karzeł okazują się gazowymi gigantami, takimi jak nasz Jowisz, Saturn, Uran i Neptun.