Tryb chroniony 286 (PM) zasadniczo różni się od tego, co oferuje 386. Pomyśl o 286 PM jako prototypie, który miał tak wiele wad, że prawie nikt go nie używał, a całość została całkowicie przeprojektowana od podstaw dla 386.
Nie korzystał z płaskiego modelu pamięci, używał modelu segmentowego, takiego jak tryb rzeczywisty, co oznaczało, że trzeba było skakać przez obręcze, aby uzyskać dostęp do pamięci w blokach większych niż 64kB na raz.
To było całkowicie niekompatybilne ze wszystkimi dostępnymi wówczas programami (MS-DOS), więc kiedy byłeś w PM, nie mogłeś używać żadnego z programów, do których byłeś przyzwyczajony.
Nie można również ponownie opuścić trybu chronionego, dopóki nie uruchomisz ponownie komputera, więc producenci wymyślili kreatywne rozwiązania, takie jak umieszczenie flagi w pamięci RAM, a następnie zapisanie magicznej wartości na kontrolerze klawiatury, która przesunęła pin resetowania na procesorze, aby ponownie uruchomić maszyna. Pierwszą rzeczą, którą BIOS zrobiłby, to wykrycie wcześniej ustawionej flagi, w której wróciłby do oryginalnego programu zamiast uruchamiać procedurę POST, pozwalając oryginalnemu programowi na kontynuowanie działania po „wyjściu” z PM.
Oznaczało to, że użycie 286 PM uniemożliwiło uruchomienie normalnych programów DOS bez dużej liczby sztuczek. W czasach, gdy były tylko programy DOS, nie warto było w ogóle używać PM.
Tak więc praca z 286 PM była bardziej skomplikowana niż życie bez niej i poleganie na EMS i XMS w celu uzyskania dostępu do dodatkowej pamięci. Wiele 286 płyt głównych miało obsługę chipsetów dla EMS, dzięki czemu można było wykorzystać całą dodatkową pamięć systemową bez potrzeby PM.
Intel rozpoznał te niedociągnięcia i stworzył zupełnie nowy PM w 386. Płaski model pamięci ułatwia dostęp do pamięci w kawałku do 4 GB. Procesor może wchodzić i wychodzić z PM za pomocą kilku instrukcji, więc nie są potrzebne nieporęczne protokoły ponownego uruchamiania. VM86 oznacza, że przez większość czasu nawet nie musisz wychodzić z PM, możesz uruchamiać programy DOS będąc w PM.
Wszystkie te ulepszenia oznaczały, że 386 PM był nie tylko bardziej funkcjonalny, ale także znacznie bardziej kompatybilny.
Innymi słowy, jedyną wspólną cechą między trybem chronionym 286 i 386 jest nazwa. Właśnie dlatego systemy operacyjne PM są zwykle 386 lub nowsze. Dodanie obsługi 286 PM byłoby całkowicie niezależnym wysiłkiem, z niewielkim kodem lub bez kodu, który mógłby być współdzielony z zupełnie innym 386 PM.
Natomiast 386 PM działa w ten sam sposób aż do ostatniego z 32-bitowych procesorów, a nawet dalej, jeśli uruchamiasz oprogramowanie 32-bitowe na 64-bitowych procesorach.