W większości przypadków nie należy ustawiać TERMręcznie. Zmienna jest zawsze ustawiana automatycznie i istnieje tylko wąski zestaw okoliczności, w których wartość domyślna jest niepoprawna.
Do wartości TERMnależy odwoływać się w bazie danych terminfo systemu (lub w przypadku kilku starych systemów, w bazie danych termcap ). Terminfo i Termcap mapują typy terminali do opisu możliwości terminali używanych przez aplikacje. Wartością TERMjest typ terminala.
Głównym powodem, dla którego czasem może być konieczna zmiana, TERMjest zalogowanie się zdalnie, gdy komputer lokalny i komputer zdalny mają różne bazy danych terminali.
Innym powodem, który jest związany z poprzednim, jest to, że czasami istnieje wiele podobnych wpisów dla terminala, z nieco innymi możliwościami. Zwykle dzieje się tak, gdy pojawia się nowy terminal, który jest kompatybilny z istniejącym terminalem, ale ma więcej funkcji. Następnie wybierasz między użyciem tradycyjnej nazwy, którą wszystkie maszyny rozumieją, ale która reklamuje tylko tradycyjne funkcje, lub nowszej nazwy, która reklamuje wszystkie nowe funkcje, ale których niektóre maszyny nie zrozumieją.
Przykładem tego jest xterm z 16 kolorami vs xterm z 256 kolorami. Tradycyjny xterm obsługuje tylko 16 kolorów, więc tak xtermokreśla baza danych terminali. Zmiana xtermwpisu sprawi, że użytkownicy nowszych wersji Xterm będą zadowoleni, ale zepsuje konfigurację użytkowników starszych wersji Xterm, którzy logują się zdalnie. Przełączenie na nową nazwę - xterm-256color- zapewnia nowe możliwości, gdy tylko są dostępne, ale nie jest rozpoznawane, jeśli logujesz się zdalnie na komputerach ze starszą bazą danych terminali. Ponieważ nie ma rozwiązania, które mogłoby zadowolić wszystkich, masz wybór: albo pozostań przy xterm256 kolorach i nie używaj xterm-256colorgo, jeśli nie zalogujesz się na zdalnych komputerach, które go nie obsługują.
Pozostawienie domyślnej wartości xtermi ustawienie termNamezasobu na xterm-256color(co powoduje, że zmienna środowiskowa TERMzostanie ustawiona na tę samą wartość) są zatem rozsądnymi wyborami. Ustawienie TERMdowolnych wartości nie zadziałałoby, ale oba xtermi xterm-256colormają sens.