Dane na zwykłej płycie CD są zapisywane przez wykonanie wgłębień (dziur) lub nie-dziur (ziemi) na nośniku CD. Doły zakłócają odbicie światła. Przejście od a 0
do 1
vice versa zależy od początku lub końca dołu (nazywa się to kodowaniem NRZI). Jest jeszcze jedna komplikacja, ponieważ te bity są „kodem kanału”, a nie bitami treści; te ostatnie są odzyskiwane przez dekodowanie pierwszego. A potem niektóre bity „treści” są naprawdę bitami kodu korekcji błędów. Ale ostatecznie bity są kodowane przez otwory lub nie-otwory w odblaskowej warstwie metalu, zwykle aluminium.
CD-R działa trochę tak samo. Ma powierzchnię odbijającą, ale ta powierzchnia jest pokryta barwnikiem. Możesz użyć względnie wysokiej intensywności LASERA do podgrzania warstwy barwnika i nadania jej nieprzezroczystości. Następnie CD-R można odczytać w taki sam sposób, jak normalną płytę CD. Światło albo odbija się, albo nie.
Płyty CD-RW działają w ten sam sposób, ale używaj farby, która może być nieprzezroczysta lub nie, w zależności od ciepła LASERA.
W przeciwieństwie do barwnika na płytach CD-RW, barwnika na płytach CD-R nie można przywrócić do poprzedniego stanu. To uniemożliwia przepisywanie na już zapisaną płytę CD-R.
Uwaga: Przepisywanie z tym samym obrazem lub obrazem ze zmienionym tylko odpowiednim bitem wydaje się technicznie możliwe, ale istnieją ograniczenia co do tego, co można zrobić. Najlepsze, co możesz zrobić, to spalić „dół” pośrodku długiej „krainy”. Ponieważ ziemie mają maksymalną długość dziesięciu bitów, a zarówno doły, jak i ziemie mają minimalną długość wynoszącą trzy, byłoby to możliwe tylko wtedy, gdy istniejąca kraina miała długość dziewięciu lub dziesięciu bitów, a jedyną możliwością byłby dół trzy lub cztery bity. Spowodowałoby to dodanie dwóch bitów odwrotnych, a to z kolei wymagałoby zmiany bitów ECC w innych miejscach w tym samym bloku. Szanse, że każdej takiej zmiany można dokonać poprzez dodanie wykopu pośrodku lądu, są bardzo, bardzo małe, nawet jeśli oprogramowanie lub oprogramowanie układowe dysku pozwoliłyby na taką próbę.