IRC (Internet Relay Chat) to system wiadomości dla wielu użytkowników w czasie rzeczywistym. Użytkownicy łączą się z serwerem IRC i dołączają do jednego lub wielu kanałów lub wchodzą w czaty jeden na jednego z indywidualnymi użytkownikami. Użytkownicy wpisują wiadomości (do kilkuset znaków, nie jestem pewien, jakie są rzeczywiste limity) i wysyłają je na kanał, w którym się znajdują. Inne osoby na tym kanale otrzymują wiadomości wysłane przez wszystkich innych. Serwer jest centralnym punktem kontaktowym dla kanału i służy jako przekaźnik komunikatów od każdego użytkownika, stąd nazwa. Ponadto serwery można łączyć ze sobą, przekazując ruch tam iz powrotem. Zazwyczaj klient IRC renderuje rozmowy w kanale jako przewijaną w górę listę wiadomości w kolejności chronologicznej,
Istnieje wiele innych systemów komunikacji w czasie rzeczywistym, ale IRC ma kilka kluczowych zalet, dzięki którym jest aktualny nawet dzisiaj. IRC jest zdecentralizowany. Nie ma jednej firmy kontrolującej IRC (w przeciwieństwie do gchat, czatu na Facebooku lub AIM itp.) Każdy może skonfigurować własny serwer i używać go w dowolny sposób.
Paradygmat kanału IRC jest bardzo elastyczny i pozwala na dyskusję w czasie rzeczywistym nawet z setkami osób jednocześnie. Większość innych systemów czatu nie ma podobnych możliwości. I chociaż kanał IRC z setkami aktywnych uczestników może być trudny lub niemożliwy do naśladowania, ogólny przypadek jest taki, że tylko niewielka część osób na kanale aktywnie rozmawia w danym momencie, a reszta jest bezczynna i nie bierze udziału lub po prostu czytanie.
IRC ma koncepcję poziomów dostępu i złożonych trybów kanałów. Na przykład użytkownicy mogą zostać zablokowani na kanale na podstawie swojego adresu IP lub kanał może być tajny (nie pojawia się na liście kanałów na serwerze) lub prywatny i wymagać zaproszenia lub tajnego kodu, aby wejść. Użytkownik na kanale może być operatorem lub administratorem (zdolnym do banowania ludzi, zmiany trybów kanału itp.) Użytkownicy niebędący operatorami na „moderowanym” kanale nie mogą mówić, chyba że otrzymają głos od operatora. Te opcje sprawiają, że trudne sytuacje na czacie (np. Setki osób, w tym ludzie, którzy chcą przeszkadzać) są łatwe do opanowania.
Typowy kanał IRC jest w jakiś sposób powiązany z wydarzeniem lub społecznością. Na przykład UStream (streaming wideo w czasie rzeczywistym) używa IRC do komunikacji w czasie rzeczywistym między streamerem a widzami. Wymienione powyżej zalety pod względem możliwości kontrolowania serwera IRC przez określoną grupę oraz dostępu i kontroli kanału IRC kontrolowanego przez określonych użytkowników mogą pomóc właścicielom kanałów utrzymać tak wysoki poziom sygnału do szumu, jak oni pożądanie (poprzez kopanie / banowanie niechcianych użytkowników, korzystanie z systemu tylko na zaproszenia, moderowanie kanału itp.)
IRC jest często używany przez znajomych lub społeczności jako wirtualne miejsce spotkań. Kanał niekoniecznie ma jakiś wielki cel dla kanału innego niż dla osób o podobnych zainteresowaniach lub grupy przyjaciół, aby ze sobą rozmawiać.
IRC może być również wykorzystywany do innych celów, szczególnie jeśli używane są wyspecjalizowane dodatki klienckie lub w pełni autonomiczne bot-klienci, takie jak udostępnianie plików, kontrola botnetu lub gry, w których wiadomości zawierają polecenia zamiast tylko gadania.