Każda linia przesyłowa ma charakterystyczną impedancję, zwykle oznaczoną Z 0 . Jeżeli linia transmisyjna zostanie zakończona impedancjami pasującymi do Z 0 , sygnał uruchomiony na jednym końcu zostanie całkowicie pochłonięty na drugim końcu i żadna energia nie zostanie odbita z powrotem do źródła. Napięcie i / lub prąd zmierzone w dowolnym punkcie wzdłuż linii będą takie same jak w każdym innym punkcie.
Jeśli jednak impedancja terminacji nie zostanie dopasowana do linii przesyłowej, energia zostanie odbita z powrotem do linii, a ten sygnał „wstecz” zakłóci (doda lub odejmie) sygnał „do przodu”.
Jeżeli sygnał jest falą sinusoidalną o stałej częstotliwości, zakłócenia te wytwarzają „fale stojące” na linii przesyłowej. Oznacza to, że zmierzone napięcie lub zmierzony prąd w linii będą się okresowo zmieniać wraz z odległością od nieciągłości impedancji. Jeżeli impedancja końcowa jest większa niż Z 0 , w tym punkcie będzie maksymalne napięcie; jeśli jest mniejszy, będzie tam obecne maksimum.
Definicji dla „współczynnikiem fali stojącej” (SWR) jest stosunkiem maksymalnego napięcia (i prądu) znalezione w dowolnym punkcie wzdłuż linii minimalnej wartości można znaleźć w każdym innym punkcie na linii. Czasami termin VSWR jest używany do wyraźnego oznaczenia stosunku napięcia. Wartość tej proporcji jest bezpośrednio związane ze stosunkiem Z 0 do impedancji zakończenia Z T . Konkretnie,
SWR = Z T / Z 0 , jeśli Z T > Z 0
SWR = Z 0 / Z T , jeśli Z T <Z 0
Gdy element lub antena charakteryzuje się pomiarem SWR, jest to zawsze określone w odniesieniu do konkretnej nominalnej impedancji linii przesyłowej (zwykle 50 Ω lub 75 Ω, w zależności od zamierzonego zastosowania). Jest to kolejny sposób stwierdzenia, jak blisko impedancja urządzenia jest do wartości nominalnej.