Na podstawie innych odpowiedzi podam to jako przykład. Proszę pamiętać, że ta odpowiedź wynika ze starego powiedzenia: „czasami trochę niedokładności oszczędza mnóstwo wyjaśnień”.
Załóżmy, że masz dwa urządzenia RS485, które są izolowane elektrycznie. Podłączasz linie A i B jak zwykle. Jednak ze względu na zbłąkane pojemności i inne voodoo elektrotechniki jedno z urządzeń unosi się na 3000 woltów wyżej niż drugie.
Nie ma problemu, prawda? Odbiornik po prostu widzi linie A i B o napięciu 3000 V i 3012 V, wykrywa różnicę 12 V, która jest zgodna ze specyfikacją i wyłącza się?
Cóż, ze względu na zbłąkane pojemności, urządzenia nie są w rzeczywistości w 100% izolowane, a zatem urządzenie odbiorcze faktycznie widzi 3000 woltów na liniach A i B w stosunku do własnego źródła zasilania. Wykorzystywany przez niego układ RS485 ma tylko 2500 woltów izolacji, więc napięcie wejściowe może przeskoczyć ten układ i usmażyć inną część obwodu. Dostępny prąd przy tym napięciu jest niewielki, więc nawet nie zobaczysz iskry, ale to wystarczy, aby spowodować uszkodzenie innych układów scalonych w obwodzie, podobnie jak ESD, uniemożliwiając im prawidłowe działanie.
Po podłączeniu drutu GND między obydwoma urządzeniami różnica 3000 woltów zostanie usunięta przez ten sam mikroskopijny prąd przepływający przez drut GND zamiast innych układów scalonych w urządzeniu, a przesunięcie 3000 woltów na liniach sygnałowych A i B zniknie.
Pod pewnymi względami linia GND służy tutaj podobnym celom jak rezystor obniżający, zapewniając, że wszystkie linie sygnałowe są na znanych poziomach, a nie przypadkowo unoszą się w dowolnym miejscu.
Tak, specyfikacja RS485 patrzy tylko na różnicę między liniami sygnałowymi A i B, ale każde urządzenie ma również maksymalne dopuszczalne napięcie między własnym GND zasilania a liniami sygnałowymi. Zatrzymanie tego konkretnego napięcia poza zasięgiem odbywa się poprzez upewnienie się, że wszystkie GND urządzenia są takie same, więc drut GND między wszystkimi urządzeniami RS485 właśnie to robi. Tak, teoretycznie urządzenia izolowane elektrycznie nie będą miały między sobą ogromnych napięć, w praktyce wydaje się, że izolacja nie zawsze jest idealna, więc nie licz na to.