GFCI działa, upewniając się, że natężenie prądu jest zawsze równe między gorącą i neutralną stroną obwodu. Jeśli nie jest to prawdą, energia „wycieka” z obwodu z powodu zwarcia do masy, albo „bezpiecznie” przez metalową obudowę urządzenia do uziemionej nogi gniazdka, albo niepewnie przez ciebie do czegoś innego, co jest uziemione jak metal instalacja wodociągowa.
GFCI wykrywa więc NAJBARDZIEJ sytuacje, w których możesz być zszokowany, i zabije obwód. Nadal będziesz odczuwał szok, ale nie powinien on być trwale szkodliwy ani śmiertelny.
GFCI NIE ochroni cię w sytuacjach, w których prąd może przepływać przez ciebie z gorącego do neutralnego, a więc nie ma utraty prądu. Możesz na przykład doznać ostrego wstrząsu, dotykając wystrzępionego, nieuziemionego przewodu urządzenia (jak z tostera) i dotykając obu stron obwodu. O ile nie robisz tego pod wodą lub nie trzymasz metalowego zlewu, nastąpi niewielki „wyciek” do ziemi lub nie będzie go wcale, więc GFCI może zarejestrować dłuższą awarię lub nawet się nie potknąć.
Wyłączniki AFCI (przerywacze zwarć łukowych) są pod pewnymi względami lepsze. Zamiast po prostu upewnić się, że A Hot == A Neutralny, szukają wzorów skoków napięcia lub wariancji, które wskazują, że występuje wyładowanie elektryczne. Oznacza to, że jeśli dotkniesz postrzępionego przewodu lampy, duża zmienność odporności skóry spowoduje powstanie tych wzorów i wyzwolenie wyłącznika. Jednak AFCI podlegają „fałszywym pozytywom”; potkną się, jeśli na przykład podłączysz odkurzacz, który jest już włączony, do gniazdka wyłącznika AFCI. Inne urządzenia z silnymi silnikami mogą powodować podobne fałszywe wyłączenia. Jako takie są one wymagane głównie w sypialniach, w których wyładowanie elektryczne może wywołać pożar w tym pomieszczeniu, co będzie śmiertelnym niebezpieczeństwem na długo przed wyłączeniem alarmu przeciwpożarowego w hali na zewnątrz.